نزدیک به دو سال و نیم پس از اینکه اولین پرتاب آن طبق برنامه پیش نرفت، فضاپیمای مسافربری جدید بوئینگ، CST-100 Starliner، امروز بعدازظهر با موفقیت به فضا پرتاب شد و به مدار مناسبی رسید که برای رسیدن به ایستگاه فضایی بین‌المللی عصر فردا لازم بود. پرتاب موفقیت آمیز آغاز یک پرواز آزمایشی مهم برای استارلاینر است که در هفته آینده در فضا انجام می شود، پروازی که به نشان دادن اینکه آیا این کپسول قادر است روزی انسان ها را به فضا ببرد یا خیر، کمک خواهد کرد.
استارلاینر یک فضاپیمای خصوصی است که بوئینگ با مشارکت ناسا، در درجه اول برای کمک به انتقال فضانوردان این آژانس به ایستگاه فضایی بین‌المللی در مدار پایین زمین، ساخته شده است. این کپسول یکی از دو وسیله نقلیه به همراه اژدهای خدمه اسپیس ایکس است که ناسا به منظور انتقال حمل‌ونقل فضایی از دولت به شرکت‌های تجاری کمک مالی کرده است. اما قبل از اینکه فضانوردان ناسا بتوانند سوار بر استارلاینر شوند، آژانس فضایی از بوئینگ می‌خواهد که نشان دهد این کپسول می‌تواند تمام وظایف یک ماموریت عادی پرواز فضایی را بدون خدمه انجام دهد.
این همان چیزی است که پرواز امروز برای انجام آن طراحی شده، اما برای رسیدن به این نقطه، جاده پر دست انداز بوده است. بوئینگ در ماه دسامبر 2019 اولین پرواز آزمایشی “استارلاینر” را به نام “OFT-1” انجام داد، اما به دلیل مشکلات نرم افزاری که مانع از رسیدن کپسول به مدار مناسب شد، نتوانست به ایستگاه فضایی بین‌المللی برسد. این شرکت در ماه ژوئیه 2021 آماده بود تا دوباره تلاش کند، اما دریچه‌ها و سوپاپ‌ها روی ماژول سرویس فضاپیما دچار گرفتگی شده بود که مانع از پرتاب شد.
بوئینگ به همین دلیل، ماژول خدمات استارلاینر را تعویض کرده و مطمئن است که راه حلی برای مشکل سوپاپ‌ها که تلاش پرتاب سال گذشته را متوقف کرد، اندیشیده است. ناسا نیز ظاهراً این بار به “بوئینگ” مطمئن است. بوئینگ یکی از دو شرکتی است که قراردادهای چند میلیارد دلاری برای پرواز فضانوردان ناسا به ایستگاه فضایی بین‌المللی با آن منعقد شده است. شرکت دیگر، اسپیس‌ایکس است که از ماه مه 2020 ماموریت‌های سرنشین‌دار را برای ناسا به ایستگاه فضایی می‌رساند.
در پایان ماموریت، “استارلاینر” مانند نسخه پیشین خود در ماموریت “OFT-1” در فرودی برنامه‌ریزی شده در محدوده موشکی “وایت سندز”(White Sands) در نیومکزیکو به زمین بازخواهد گشت. “استارلاینر” از چتر نجات، کیسه هوا و موشک‌های نیروی معکوس استفاده می‌کند تا فرودی آرام و ایمن را تجربه کند. مسئولان هواشناسی نیروی فضایی ایالات متحده احتمال آب و هوای مطلوب را برای پرتاب “استارلاینر” در بامداد جمعه ۷۰ درصد پیش‌بینی کرده‌اند. همچنین این پرتاب به صورت زنده برای علاقه‌مندان پخش می‌شود.
اگر “OFT-2” طبق برنامه پیش برود، بوئینگ یک آزمایش پرواز سرنشین‌دار را هدف قرار می‌دهد، اگرچه این امر ممکن است با طراحی مجدد سوپاپ‌ها به تعویق بیفتد، زیرا شرکت احتمالاً باید پس از طراحی مجدد سوپاپ‌ها، “استارلاینر” را آزمایش کند. بوئینگ راه زیادی برای رسیدن به رقیب خود اسپیس‌ایکس دارد، چرا که ناسا سال گذشته فضانوردانی را که قرار بود با استارلاینر به ایستگاه فضایی بروند، با کپسول “دراگون” شرکت اسپیس‌ایکس راهی کرد. اسپیس‌ایکس در حال حاضر 7 پرواز فضایی انسانی را انجام داده است که 4 مورد از آنها برای ناسا و 2 مورد از آنها پرتاب‌های خصوصی بوده‌اند.